Umecrine Cognition AB utvecklar nya läkemedel för behandling av hepatisk encefalopati (HE), som även kallas leverkoma och är en allvarlig neuropsykiatrisk och neurokognitiv komplikation vid akut och kronisk leversjukdom.
Antalet patienter med hepatisk encefalopati har ökat kraftigt de senaste åren på grund av den stora och ökande förekomsten av kroniska leversjukdomar. Man uppskattar att ca 5,5 miljoner människor i USA och ca 29 miljoner människor i EU lider av kroniska leverkomplikationer: Vanligaste orsakerna är för hög alkoholkonsumtion, hepatit b och c infektion samt fettlever orsakad av diabetes och övervikt.
– Ja, och för en stor del av dessa individer leder leversjukdomen till levercirros som är den underliggande orsaken till hepatisk encefalopati. Man räknar med att ca 1 procent av befolkningen i EU och USA lider av levercirros vilket motsvarar ca 8 miljoner individer. En majoritet av dessa individer utvecklar hepatisk encefalopati, förklarar Magnus Doverskog, VD Umecrine Cognition som är en av tre parter i Umecrine Company Group och finns på Karolinska Development i Solna.
Patienter med hepatisk encefalopati upplever att man lever med ”ett monster” inombords som tagit kontrollen över deras liv och som man inte kan bli av med
Ger personlighetsstörningar
Idag finns ingen behandling av de kliniska symptom som uppstår i hjärnan och som sträcker sig från minnes- och inlärningsproblem, försämrad motorkoordination, personlighetsstörningar, desorientering till koma. Umecrine Cognition’s lösning är den första potentiella behandlingen som har direkt effekt på dessa symptom i hjärnan.
Hepatisk encefalopati försämrar livskvaliteten och orsakar stort lidande för patienterna och för deras anhöriga. Sjukdomen har också stora negativa ekonomiska konsekvenser i form av ökad olycksrisk och vårdkostnader samt utebliven arbetsförmåga.
– Patienter med hepatisk encefalopati upplever att man lever med ”ett monster” inombords som tagit kontrollen över deras liv och som man inte kan bli av med, berättar Magnus Doverskog.
Befintliga behandlingar minskar risken för akut sjukhusvård genom att minska frisättningen av ammonium till blodet hos patienter med kronisk leversjukdom, t.ex. i samband med tillstötande komplikationer som infektioner och blödningar. Dessa behandlingar är dock ej tillräckliga för att normalisera de kliniska symptomen i hjärnan och det medicinska behovet för nya angreppssätt är därför stort.
CNS-aktiva steroider
Forskargruppen på Umecrine Cognition fokuserar på akut och livshotande overt HE samt kronisk behandling av minimal HE orsakade av kroppsegna CNS-aktiva steroider. Dessa kroppsegna CNS-aktiva steroider, eller neurosteroider produceras naturligt i hjärnan hos alla människor och reglerar normalt hjärnans aktivitet vid en rad olika funktioner som t.ex. minne och inlärning.
Vid HE ökar produktionen av vissa av dessa neurosteroider i hjärnan vilket påverkar hjärnans funktion. Man har upptäckt dessa neurosteroiders betydelse som en viktig orsak till den ökade aktiviteten av det hämmande GABA-systemet vid HE och vilket leder till de kognitiva symptom som patienter med HE upplever.
– Detta gör antagonister till CNS-aktiva steroider till en ny terapeutisk klass att utforska för behandling av HE. Ett läkemedel med denna verkningsmekanism är det första som direkt riktar sig mot de neurokognitiva symptomen, förklarar Doverskog, och han tillägger att bolaget helt kunnat normalisera sjukdomssymptomen vid studier i erkända djurmodeller för HE.
– Att utveckla ett nytt läkemedel för CNS innebär en hög risk men även möjligheten att skapa stora värden, berättar Doverskog. Det är därför viktigt att på ett tidigt stadium minska risken i projektet. En fördel med denna indikation är att man till skillnad från många andra CNS-indikationer kan se om substansen har effekt redan i en mindre klinisk studie i tidig utvecklingsfas.
Franskt samarbete
Tidigare i år slöt Umecrine Cognition också ett samarbetsavtal med franska ClevExel Pharma, som ser stor potential i forskningsprogrammet.
– Samarbetet kommer definitivt att gynna utvecklingen av vårt program i hepatisk encefalopati och den möjlighet till genombrott gällande de underbehandlade komplikationer som uppstår i samband med sjukdomen. Avtalet visar också på det medicinska behovet och intresset internationellt att utveckla nya behandlingsprinciper.
Bedriver aktiv forskning
– Bolaget bedriver också aktivt forskning med svenska och internationella, erkända forskare inom preklinisk och klinisk forskning. Dessa samarbeten har gjort det möjligt för oss att ytterligare sänka risken i projektet genom att stärka länken mellan den underliggande mekanismen och sjukdomen samt förbereda för att tidigt kunna demonstrera denna länk i kliniken, avslutar Magnus Doverskog.
